Заяц беляк – это зверек средних размеров. Наиболее крупные представители этого вида обитают в северной части Западной Сибири. Длина тела этих зайцев может достигать 70 см, при весе до 5,5 кг. Самые маленькие зайцы беляки обитают в Якутии, их вес составляет от 2,5 до 3 кг. Уши у зайцев этого вида не самые длинные и наклонены вперед. Хвост округлой формы, короткий, полностью белый или сверху слегка разбавлен волосами темного цвета. Лапы у беляка довольно широкие со ступнями, покрытыми густой короткой шерстью. Такие лапы обеспечивают зверьку большую площадь опоры, что очень важно при передвижении по глубокому снегу. Его лапы создают совсем небольшое давление на 1 см2 опоры – это всего 9-12 граммов, тогда, как у волка, например, этот давление составляет от 90 до 100 граммов.

В большей части ареала своего обитания окраска беляка меняется в зависимости от сезона. Зимой беляк в полной мере соответствует своему названию – он весь белый и лишь кончики ушей черные. Летом же спина у зайца беляка буро-коричневая с более темной рябью, бока светлее, а брюхо совсем белое. Но указанная окраска распространена не повсеместно. Например, в Ирландии, при отсутствии зимой постоянного снежного покрова, беляк зимой не белеет. А в Гренландии обитают зайцы, которые круглый год белые; летом их мех лишь слегка темнеет, приобретая слабый буроватый оттенок. Так же не меняет своей белой окраски беляк, обитающий в северо-восточной части Северной Америки (Баффиновая Земля), где температура летом не поднимается выше +5°С.

Изменение окраски зверька происходит в процессе линьки. Зимой мех беляка становится длиннее и гуще. Особенно длинная шерсть отрастает у зайца на брюхе, что, вероятно, обусловлено тем, что зимой зверек отдыхает на мерзлой земле или снегу. К зиме заметно длиннее становится также шерсть на подошвах зайца.